جودیت ریچ هریس در 10 فوریه 1938 به دنیا آمد و اولین بخش از دوران کودکی خود را با خانواده‌اش از یک نقطه به کشور دیگر رفت و آمد کرد. والدین او سرانجام در توسان، آریزونا مستقر شدند، جایی که آب و هوا به پدرش اجازه داد (که توسط یک بیماری خودایمنی به نام اسپوندیلیت آنکیلوزان از بین رفته است) در راحتی معقول زندگی کند. هریس از دبیرستان توسان فارغ التحصیل شد و در دانشگاه آریزونا و دانشگاه براندیس تحصیل کرد. او در سال 1959 از برندیس فارغ التحصیل شد و جایزه لیلا پرلمن را در رشته روانشناسی دریافت کرد. در سال 1961 مدرک کارشناسی ارشد روانشناسی را از دانشگاه هاروارد دریافت کرد.