دکتر پالمر در سال ۱۹۰۹ در شیکاگو به دنیا آمد . خانواده‌اش او را به مدرسه شبانه روزی فرستادند و در آنجا زبان لاتین را نیز آموخت . وی در دانشگاه در رشتهٔ تاریخ اروپا مشغول به تحصیل شد و در سن ۲۵ سالگی به درجه دکترا رسید . او در سال ۱۹۳۶، مشغول به تدریس در دانشگاه پرینستون شد . در سال ۱۹۵۰، نوشتن کتاب تاریخ جهان نو را آغاز کرد . او در سال ۱۹۶۰ به رئاست مرکز تحقیقات تاریخ فرانسه منسوب گردید و در سال ۱۹۷۰ به مقام رئیس مرکز تحقیقات تاریخ آمریکا رسید . دکتر پالمر به دلیل محدودیتهایی که در دانشگاه میشیگان و واشینگتن برایش ایجاد کردند در سال ۱۹۷۷ از سمتهای خود در این دو دانشگاه کناره گیری کرد . او در سال ۱۹۴۲ ازدواج کرد و صاحب سه فرزند شد . پسر او در آمریکا استاد تاریخ است .
