کهن الگوها دست کم از زمان افلاطون مطرح بوده اند. بیشتر کهن الگوها الگوهای روانشناسانه ای هستند که از نقشهای موجود در زندگی گرفته شده اند، مثل مادر کودک، خدمتگزار به علاوه آنها ممکن است معرف رویدادها یا موقعیتهای عام ،باشند مثل مرگ یا تولد دوباره. هر چند کهن الگوها از دیر باز مطرح بوده اند این کارل یونگ که در قرن بیستم کهن الگوها را روی نقشه ی آگاهی انسان امروزی قرار داد. یونگ معتقد بود که علاوه بر ضمیر ناخودآگاه فردی و شخصی ما نظام روانی دومی نیز با ماهیت جمعی عام و غیر شخصی هست که در همه ی افراد یکسان .است این ناخودآگاه جمعی از دید یونگ ارثی است و عمدتا از کهن الگوها و شخصیتهای اسطوره ای تشکیل شده است کهن الگوها هم کهن و عام هستند و هم وقتی بخشی از روان ما هستند میتوانند شخصی شوند. به علاوه، تمام کهن الگوها وجه مثبت و وجه منفی با سایه دارند. در این کتاب مجموعه ای از کهن الگوهای مهم زندگی بشر شامل بیش از هفتاد کهن الگو ارائه شده است دوازده کهن الگوی اصلی شامل کهن الگوهای بقا کودک قربانی ،روسپی، خرابکار) جزو مخزن کهن الگوهایی هستند که قدمتشان به طلیعه ی تاریخ بشر بر می گردد. وسیع کهن الگوهای اصلی یتیم ،حامی جوینده، عاشق، جنگجو، نابودگر آفرینشگر، فرزانه خردمند، پادشاه، کیمیاگر، دلقک).