یونان کلاسیک به تعبیر نوین ما یک کشور نبود، یعنی جایی که در آن همه یونانی ها در یک سرزمین واحد با حکومت واحد زندگی کنند. یونان متشکل از چند صد شهر مستقل با بخش های پیرامون شان بود. به عکس ایالات متحده، فرانسه، ژاپن و سایر کشورهای مدرن مرسوم به دولت ملت، یا دولت های ملی که وسیعا بر جهان تسلط دارند، دولت های حاکم یونان دولت شهر نامیده می شدند. مشهورترین شهر چه در عصر کلاسیک و بعد از آن آتن بود.در پانصد و هفت سال پیش از میلاد آتنی ها نظام حکومت مردمی را برگزیدند که قریب به دو قرن دوام یافت تا اینکه تسلیم همسایه شمالی قدرتمندتر یعنی مقدونیه شدند. بعد از آن سال سیصد و بیست و یک قبل از میلاد حکومت آتن به تدریج برای نسل ها تحت کنترل مقدونیه در آمد، اما پس از رهایی تسلیم رمی ها شدند.