نل هارپر لی در مونروویل در غرب ایالت آلاباما به دنیا آمد. پدرش یک وکیل بسیار معروف بود. تحصیلات خود را در «رشته ی حقوق» در دانشگاه آلاباما به اتمام رساند. در سال ۱۹۵۰ میلادی به نیویورک آمد و تا پیش از شروع کار نویسندگی، در یک موسسه ی هواپیمایی کار می کرد. دلبستگی های او، گذشته از نویسندگی، گردآوری خاطرات روحانیون سده ی نوزدهم میلادی، جرم شناسی و موسیقی است.هارپر لی که زنی خجالتی بود، سال ها به زندگی آرام و بسیار خصوصی خود ادامه داد و همواره تقاضاها برای مصاحبه را رد می کرد. او گاهی در آپارتمانش در نیویورک و سایر اوقات در کنار خواهر وکیلش به نام آلیس لی در مونروویل آلاباما زندگی می کرد.وی پس از سکته و از دست دادن بخشی از شنوایی و بینایی خود، در سال های پایانی عمرش در خانه ی سالمندان می زیست.هارپر لی در ۱۹ فوریه ی ۲۰۱۶ در سن ۸۹ سالگی درگذشت.